Για χρόνια, οι υποστηρικτές αρνούνταν να εξετάσουν την πιθανότητα ότι η γεωμηχανική για την επιβράδυνση της κλιματικής αλλαγής θα μπορούσε να είναι μια επιλογή στο τραπέζι. Μπορεί όμως να βρισκόμαστε σε ένα σημείο όπου η χρήση του είναι αναπόφευκτη.
Την περασμένη εβδομάδα, η κυβέρνηση των ΗΠΑ έφτασε λίγο πιο κοντά στον κόσμο της επιστημονικής φαντασίας. Σε μια έκθεση 44 σελίδων που φαινόταν να δυσκολεύεται να πει ότι δεν ήταν δική του ιδέα, ο Λευκός Οίκος παρουσίασε ένα πενταετές ερευνητικό σχέδιο για να διερευνήσει την ανάπτυξη και την τελική εφαρμογή της τεχνολογίας διαχείρισης της ηλιακής ακτινοβολίας ή SRM (Solar Radiation Managment) – την ιδέα του αποκλεισμού του ήλιου για να επιβραδύνει την κλιματική αλλαγή.
Οι σκεπτικιστές λένε ότι το SRM είναι επικίνδυνο και μη δοκιμασμένο και έχει μια λίστα με πιθανές επιπτώσεις που, ομοίως, φαίνονται σαν να βγαίνουν από ταινία καταστροφής: επιδεινωμένοι χειμώνες, εξαφανισμένοι μουσώνες, ζημιά στο στρώμα του όζοντος και ξηρασίες που θα μπορούσαν να καταστρέψουν ήδη ξηρές περιοχές. Τα τελευταία χρόνια, εξέχοντες επιστήμονες του κλίματος έχουν οργανωθεί για να αιτηθούν ένα πλήρες μορατόριουμ στην έρευνα και τη δοκιμή της τεχνολογίας. Άλλοι, όμως , λένε ότι η ανάπτυξή του γίνεται ουσιαστικά αναπόφευκτη καθώς οι μεγαλύτεροι ρυπαίνοντες του κόσμου -μεταξύ αυτών οι Ηνωμένες Πολιτείες- φαίνονται ανίκανοι να κάνουν τις μεγάλης κλίμακας προσαρμογές που είναι απαραίτητες για την αποφυγή των καταστροφικών επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής.
«Το ερώτημα είναι τι πρέπει να κάνουμε, δεδομένου ότι δεν κάνουμε αυτό που θα έπρεπε να κάνουμε;» είπε ο Toby Svoboda, περιβαλλοντικός ηθικολόγος στο Πανεπιστήμιο Colgate και συγγραφέας ενός βιβλίου για την ηθική της κλιματικής μηχανικής . «Πολιτικά, αυτό είναι πολύ σημαντικό, ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν θα σηματοδοτήσει ότι είναι ανοιχτή σε αυτό».
Για τους μη μυημένους, το SRM περιλαμβάνει μια σειρά από εξαιρετικά αμφιλεγόμενες τεχνικές γεωμηχανικής που ελαχιστοποιούν τον αντίκτυπο της θέρμανσης του ήλιου – και επομένως τις επιδεινούμενες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από τον άνθρωπο – κυρίως με την έγχυση ανακλαστικών χημικών ενώσεων στην ατμόσφαιρα της γης.
Με εντολή του Κογκρέσου ως μέρος ενός νομοσχεδίου για τις πιστώσεις του 2022, η νέα έκθεση του Λευκού Οίκου ήταν σχεδόν έτοιμη να εκδόσει μια νέα πολιτική οδηγία για την τεχνολογία ή τη χρήση της. Ωστόσο, προτείνει την ανάπτυξη σεναρίων στα οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί το SRM, και υποστηρίζει ακόμη και τη δοκιμή της τεχνολογίας σε μικρής κλίμακας, πραγματικές εφαρμογές.
Ζητώντας περισσότερη μελέτη, η έκθεση αναγνωρίζει ότι οι δυνητικά μη αναστρέψιμες επιπτώσεις των SRM στην ανθρώπινη υγεία και στο περιβάλλον είναι ακόμη σε μεγάλο βαθμό άγνωστες. Αλλά προτείνει αυτό που αποκαλεί μια προσέγγιση «ρίσκο έναντι ρίσκου», η οποία θα σταθμίσει τυχόν πιθανές επιπτώσεις που θα μπορούσαν να παρατηρηθούν από το SRM έναντι δυνητικά χειρότερων αποτελεσμάτων εάν ο κόσμος, όπως αναμένεται, δεν επιτύχει τους κλιματικούς στόχους.
Αν και αναγνωρίζοντας ότι τα μειονεκτήματά του μπορεί να είναι σημαντικά, η έκθεση πλαισιώνει σε μεγάλο βαθμό τα βασικά ερευνητικά ερωτήματα σχετικά με τον SRM με θετικό, φιλικό προς την αγορά πρίσμα, ρωτώντας πώς η τεχνολογία μπορεί να εξασφαλίσει την επιβίωση των «μερισμάτων φυσικού κεφαλαίου», να «ενισχύει τους πιο αδύναμους κρίκους σε παγκόσμιες και εθνικές αλυσίδες εφοδιασμού» και να «μειώσει τον κίνδυνο αστοχιών στέγασης, ασφάλισης και άλλων αποτυχιών στις αγορές».
Και ενώ η έκθεση αναγνωρίζει ότι η ανάπτυξη τεχνολογίας SRM θα συνεπαγόταν «σημαντικούς γεωπολιτικούς κινδύνους», λέει επίσης ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει «να προετοιμαστούν για πιθανή ανάπτυξη SRM από άλλους δημόσιους ή ιδιωτικούς φορείς» και να αναπτύξουν τα εργαλεία που απαιτούνται για την ανίχνευση τέτοιας ανάπτυξης.
Η έκθεση δεν ήρθε πρόωρα. Κάποια περιορισμένη τεχνολογία SRM έχει ήδη αναπτυχθεί στην Κίνα για τον μετριασμό των επιπτώσεων της ξηρασίας. Δισεκατομμυριούχοι επενδυτές όπως ο Μπιλ Γκέιτς, ο Τζορτζ Σόρος και ο Τζεφ Μπέζος έχουν επενδύσει εκατομμύρια στην έρευνα SRM. Και οι ιδιωτικές επιχειρήσεις που υποστηρίζονται από επιχειρηματικά κεφάλαια αρχίζουν να δοκιμάζουν ενεργά τα όρια των ισχυόντων κανονισμών.
Αυτές οι πρόσφατες εξελίξεις έχουν αυξήσει τις εκκλήσεις για μια παγκόσμια συμφωνία που θα διέπει την έρευνα και τη χρήση της τεχνολογίας SRM. Όμως, ενώ η έκθεση του Λευκού Οίκου αναφέρει ότι κάποιο επίπεδο παγκόσμιας συνεργασίας είναι προς το «καλύτερο συμφέρον» της Αμερικής, οι συστάσεις της υπολείπονται κατά πολύ από μια διεθνή συμφωνία για βασικούς κανόνες για την έρευνα και την ανάπτυξη.
Ο Shuchi Talati, πρώην διορισμένος από τον Μπάιντεν στο Υπουργείο Ενέργειας και ιδρυτής της Συμμαχίας για Δίκαιη Διαβούλευση για την Ηλιακή Γεωμηχανική , είπε ότι η έκθεση μπορεί ωστόσο να λειτουργήσει ως «κίνητρο» για αυτές τις ομάδες να συνειδητοποιήσουν ότι «αξίζουν μια θέση σε αυτό το τραπέζι. ”
«Το γεγονός ότι υπάρχει αυτή η έκθεση ενθαρρύνει περισσότερες χώρες να σκεφτούν τον ρόλο τους σε αυτόν τον χώρο», είπε.
Όμως άλλοι ειδικοί είπαν ότι η έκθεση δείχνει ότι ένα παγκόσμιο πλαίσιο για την τεχνολογία SRM είναι όλο και πιο απίθανο. Η αποτυχία των πρόσφατων συμφωνιών για το κλίμα να δεσμεύσουν τους βασικούς παράγοντες που συμβάλλουν στις εκπομπές, όπως οι ΗΠΑ, έχει πολλούς να προετοιμαστούν για την πιθανότητα η τεχνολογία να αναπτυχθεί —και ακόμη και να εφαρμοστεί— από μια χώρα ή εταιρεία που ενεργεί μονομερώς.
Η Make Sunsets, υποστηριζόμενη από Venture Capital εταιρείες, που πούλησε individual credits για το διοξείδιο του θείου που απελευθερώνεται στον αέρα μέσω μπαλονιών, έγινε πρόσφατα παράδειγμα του πόσο εύκολα ένας ανεξάρτητος ιδιωτικός φορέας μπορεί να εκμεταλλευτεί την τρέχουσα έλλειψη κανονισμών. Το εγχείρημα επικρίθηκε ευρέως από τους εμπειρογνώμονες της βιομηχανίας για την τεχνική του, καθώς και την έλλειψη συγκεκριμένων δεδομένων για τα πραγματικά αποτελέσματα ψύξης που επιφέρει στην υπερθέρμανση, και έκλεισε από τη μεξικανική κυβέρνηση λίγο αφότου άρχισε να απελευθερώνει μπαλόνια στη Κάτω (Μπάχα) Καλιφόρνια νωρίτερα φέτος. Αλλά δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς μια ελαφρώς πιο εξελιγμένη εταιρεία που θα χειριστεί επιδέξια προς το συμφέρον της τις ρυθμιστικές αρχές εκ των προτέρων για να ξεκινήσει παρόμοια έργα που δεν θα τερματιστούν- και θα μπορούσαν να έχουν μια ευρεία γκάμα πιθανών και απρόβλεπτων παρενεργειών.
«Δεδομένου ότι το αναπτύσσουν, τελικά, κάποιος θα το δοκιμάσει», δήλωσε η Rita Floyd, αναπληρώτρια καθηγήτρια συγκρούσεων και ασφάλειας στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ. «Είναι αναπόφευκτο να συμβεί, τουλάχιστον σε μικρή κλίμακα».
Οποιαδήποτε μονομερής ανάπτυξη θα έθετε πιθανώς κάποια σοβαρά ηθικά διλήμματα. Η πιο πολλά υποσχόμενη ανάμεσα στις διάφορες μεθόδους SRM, γνωστή ως στρατοσφαιρική έγχυση αερολύματος, λειτουργεί μιμούμενη τα αποτελέσματα μιας ηφαιστειακής έκρηξης, όπως το γεγονός του 1815 που δημιούργησε το περιβόητο «έτος χωρίς καλοκαίρι » της Ευρώπης. Ως εκ τούτου, τα αποτελέσματά του είναι εξαιρετικά δύσκολο να προβλεφθούν και σχεδόν αδύνατο να περιοριστούν.
Τα οφέλη είναι επίσης πιθανό να είναι προσωρινά. Η διακοπή των ενέσεων αεροζόλ, λένε οι ειδικοί , θα προκαλούσε ένα «σοκ τερματισμού»—μια ταχεία και εξαιρετικά επιζήμια αύξηση των θερμοκρασιών. Οποιαδήποτε ανάπτυξη θα δημιουργούσε σύντομα μια παγκόσμια εξάρτηση από την ατέρμονη, δαπανηρή χρήση της τεχνολογίας.
«Υπάρχει παγκόσμιος αντίκτυπος», είπε ο Svoboda. «Αυτό, φυσικά, θέτει ένα ερώτημα, ποια είναι η ηθική της λήψης απόφασης για ολόκληρο τον πλανήτη;»
Μέχρι σήμερα, το ενδιαφέρον για την τεχνολογία SRM προέρχεται σε μεγάλο βαθμό από μεγάλους εκπομπούς όπως οι ΗΠΑ και η Κίνα, μου είπε η Lili Fuhr, αναπληρώτρια διευθύντρια στο Κέντρο Διεθνούς Περιβαλλοντικού Δικαίου. Όπου έχει προταθεί έρευνα, οι αυτόχθονες και οι περιθωριοποιημένες ομάδες έχουν γενικά αντιρρήσεις.
«Είναι πραγματικά ερευνητές και πλούσιοι άνθρωποι από τις πιο ρυπογόνες χώρες στον κόσμο που το ζητούν», είπε ο Fuhr.
Αυτό έχει ανησυχήσει ορισμένους ειδικούς ότι το αυξανόμενο ενδιαφέρον των ΗΠΑ για την τεχνολογία SRM αντικατοπτρίζει πραγματικά μια βαθύτερη απροθυμία να σημειωθεί ουσιαστική πρόοδος σε λιγότερο φανταχτερούς κλιματικούς στόχους, όπως η μείωση των συνολικών εκπομπών. “Είναι πολύ ευθυγραμμισμένο με ορισμένες από τις εμμονικές με την τεχνολογία νοοτροπίες που έρχονται από τη Silicon Valley”, δήλωσε ο Fuhr.
«Υπάρχει μια ανησυχία ότι, ίσως, το αμερικανικό κοινό ή κάποιο τμήμα του μπορεί να εξαπατηθεί να πιστεύει ότι πρόκειται για μια πλήρη, ολοκληρωμένη , εύκολη λύση», είπε ο Svoboda. “Σίγουρα δεν είναι – κανείς που είναι ενημερωμένος για το θέμα δεν πιστεύει ότι αυτό είναι μια μαγική κύση.”
Όμως άλλοι ηθικολόγοι λένε ότι η συνεχιζόμενη αδράνεια για την κλιματική αλλαγή μπορεί κάλλιστα να αναγκάσει τον υπόλοιπο κόσμο σε μια θέση όπου η μη χρήση της τεχνολογίας SRM δεν είναι πλέον ηθικά δικαιολογίσιμη . Ο Floyd είπε ότι ο πιο πιθανός ηθικός λόγος για την ανάπτυξή του θα ήταν να αποφευχθεί ένα «σενάριο αιχμής», που μερικές φορές αναφέρεται από τους ειδικούς της γεωμηχανικής ως « ξύρισμα της κορυφής» —ελαχιστοποιώντας τις ακραίες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής σε ευάλωτα οικοσυστήματα όπως η Αρκτική.
Είναι πιθανό μόνο μετά τη μονομερή ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας σε μια φαινομενικά δικαιολογημένη περίπτωση όπως αυτή, μου είπε ο Floyd -ή, ίσως, άναρχη, κερδοσκοπική ανάπτυξη από παράγοντες του ιδιωτικού τομέα όπως το Make Sunsets – ότι θα ακολουθήσουν παγκόσμιοι κανονισμοί. Είπε ότι αυτά τα σενάρια ασκούν τεράστια πίεση σε φορείς μικρών κρατών με «συμβολική δύναμη», όπως οι άνθρωποι των νησιών του Ειρηνικού που βυθίζονται ή οι αυτόχθονες πληθυσμοί της Αρκτικής, να αποφασίσουν εάν θα νομιμοποιήσουν ή θα απονομιμοποιήσουν την τεχνολογία.
Αλλά μπορεί το άλογο να είναι ήδη έξω από το στάβλο. Ο Fuhr μού είπε ότι μία από τις μεγάλες επιτυχίες των επιστημόνων του κλίματος μέχρι σήμερα ήταν να διατηρήσουν τη δημόσια αντίληψη του SRM ως «όχι μια σοφή ιδέα, [αλλά] μια πολύ επικίνδυνη ιδέα».
Τώρα, είπε, «διατρέχουμε πραγματικό κίνδυνο… να ομαλοποιήσουμε την ηλιακή γεωμηχανική ως ένα άλλο εργαλείο στην εργαλειοθήκη… Όχι επιστημονική φαντασία, όχι κάτι τρομακτικό – αλλά κάτι που θα μπορούσε πραγματικά να συμβεί».
